Ученые охотятся на бессмертных тихоходок, чтобы расшифровать глобальную тайну ДНК всего живого на Земле

Исследователи из Wellcome Sanger Institute в Кембриджшире собирают мох и лишайники прямо на территории научного кампуса. Именно там могут скрываться тихоходки - крошечные создания, которых еще называют "водяными медведями" или "моховыми поросятами".

Размер тихоходок варьируется от 0,1 до 1,5 мм, а большинство видов имеют длину примерно 0,3–0,5 мм. Увидеть их невооруженным глазом - невозможно.

Изучение тихоходок - это часть большой программы Tree of Life (Дерево жизни - ред.), как сообщает The Guardian. Ее цель - создать эталонные геномы живых организмов, чтобы лучше понять, как устроена жизнь, как виды эволюционировали и как их можно сохранять.

Тихоходки для этого особенно интересны. В мире уже описано около 1 500 их видов, но на самом деле их может быть значительно больше. Они способны почти полностью высыхать, переходить в состояние спячки, а затем снова оживать после контакта с водой. Также они выживают в условиях открытого космоса, что кажется просто фантастикой.

Именно эта фантастическая выносливость интересует генетиков. Если понять, как тихоходки защищают свои клетки и ДНК в критических условиях, это может дать новые идеи для биомедицины, биотехнологий и сохранения биологических материалов.

Раньше для секвенирования ДНК таких маленьких существ часто нужно было собирать сотни или тысячи особей. Теперь новые методы позволяют работать даже с одной тихоходкой.

В лаборатории найденное существо сначала изучают под микроскопом, пытаются определить вид, а затем замораживают в специальных условиях для дальнейшего секвенирования. В Wellcome Sanger Institute говорят, что сейчас у них в работе десятки образцов тихоходок.

Ученые уже расшифровали тысячи геномов разных организмов - от грибов до животных. Но тихоходки остаются особой загадкой: чем больше исследователи узнают об этих микроскопических "супергероях", тем больше новых вопросов появляется.